Dos mil ovejas y cuatro años: cómo el contrato a medias hizo y deshizo a los irlandeses

John Murphy, de Haysland, cerca de Kilrane, en el sur de Wexford, llegó al Río de la Plata el 25 de junio de 1844 con 1 libra, según la reconstrucción de su vida hecha por Edmundo Murray. Una canción del maestro Walter McCormack, "The Kilrane Boys", recuerda la partida. Lo que le pasó a Murphy en los cuarenta años siguientes es el registro más claro que tenemos de cómo el contrato de un pastor podía convertir a un zanjeador en terrateniente, y de cuán rara vez lo hacía.

El contrato a medias

El arreglo que atrajo a los irlandeses a los campos ovejeros de la provincia de Buenos Aires se conocía entre ellos como halves, en español medianería, y su hombre era el medianero. La tesis de Maynooth de Patrick McKenna da el relato más completo que se encontró. Un dueño de majada con unas 2.000 ovejas se asociaba con un inmigrante, por lo general durante cuatro años. El pastor ponía el trabajo y los costos de mantener la majada y arrendar pastura. Al final el dueño recuperaba sus 2.000 más una parte convenida del aumento, por lo general la mitad, y su parte del dinero de la lana. Una majada bien llevada podía llegar a 10.000, dejando al pastor 4.000 propias.

Otros autores lo describen un poco distinto. Murray tiene majadas de 1.500 a 2.000 y dice que un buen pastor podía tener majada propia en dos o tres años. Patrick Speight, según la reseña del Dublin Review of Books, describe una majada multiplicada por cuatro o cinco y después dividida por la mitad. No sobrevive ningún texto de contrato en nada de lo que vio la investigación, así que los cuatro años y la mitad son generalizaciones de McKenna. Él agrega que el sistema era desconocido en Sudamérica fuera de la provincia de Buenos Aires y no tiene origen conocido. Un relato popular lo ubica en la Patagonia; los historiadores lo ponen en la pampa.

Tercios, y después jornales

Los términos no se mantuvieron generosos. En el relato de McKenna, los dueños de majadas irlandeses pasaron a esperar que un recién llegado comprara su mitad. Quien no podía se convertía en tercero, un hombre a tercios. Al principio el tercero recibía gratis el pastoreo y los corrales, pero esos términos se abandonaron a mediados de la década de 1850. Un tercero podía usar su parte para convertirse en medianero, lo que duplicaba el tiempo hasta el mismo resultado. Hacia fines de la década de 1850, con las ovejas más caras y los pastores más abundantes, muchos dueños simplemente pagaban jornales, y los pastores que seguían con contratos viejos vieron encogerse su parte y alargarse sus plazos. Los que llegaron después cavaban zanjas y pozos por unas 30 libras al año, dice McKenna, mientras que Pat Nally tiene peones ganando hasta diez chelines por día.

El contrato explica también cómo crecieron las cadenas desde Westmeath y Wexford. McKenna describe a un pastor que, convertido en único dueño de unas 4.000 ovejas, las dividía en dos majadas y contrataba nuevos pastores en los términos en que él mismo había trabajado, de modo que un emigrante traía a sus hermanos, después a primos y vecinos.

De la zanja al alambre

El camino de Murphy pasó por cada una de esas etapas. Primero cavó zanjas de deslinde cerca de Chascomús para una familia argentina que nunca le pagó; los alambrados todavía no existían. Después pasó once años como aparcero y arrendatario en Chacabuco. Hacia 1855 era estanciero en Rojas y Salto. Compró "La Flor del Uncalito", en Salto, unas 1.748 hectáreas, en 1854, "La Caldera", en Rojas, 4.050 hectáreas, en 1864, y el 15 de marzo de 1883 una gran extensión en el sur de Santa Fe a Eduardo Casey. Según se informa, fue el primero en el norte de Buenos Aires en alambrar su tierra. En la sequía de 1859 mantuvo vivas sus ovejas acarreando agua en baldes. Al final de su vida arrendó tierra a colonos italianos para maíz y trigo, a medida que la oveja cedía el paso al ganado vacuno y al cereal, y en 1909 sus herederos heredaron unas 40.000 hectáreas en Buenos Aires y Santa Fe.

Lo que el campo le costó a todos los demás

Las fortunas son reales pero selectivas. Murray encuentra que solo alrededor del 10 por ciento de los emigrantes pudo comprar tierra, y que la mayoría de los estancieros irlandeses tenía entre 1.700 y 2.500 hectáreas. La lectura de las fuentes que hace McKenna es más oscura. El rancho tenía una sola abertura cubierta con un cuero de caballo, un cráneo de buey como silla y una res de carnero colgada del hastial. Muchos pastores volvieron quebrados o enloquecidos por una soledad casi total, a menudo agravada por la bebida, y una inundación, una tormenta de nieve o una sequía podían liquidar una majada. Los asaltantes mataban por provisiones y ropa: John Brabazon, un emigrante protestante de Westmeath, recordaba a su primera esposa, Honoria, y a la hermana de ella, muertas a puñaladas en su casa por un gaucho de paso. Brabazon describía también las peleas de sábado a la noche en la pulpería entre hombres de Ballymore y de Ballymahon armados con palos afilados, y la propia carta de Murphy del 20 de octubre de 1867 se queja del desorden de los hombres de Westmeath.

La lectura de María Eugenia Cruset del censo de 1869 para Saladillo y Monte encuentra que los trabajos irlandeses típicos allí eran peón de ovejas y zanjeador, los hombres a los que el contrato ya no alcanzaba. McKenna encuentra que la reestructuración de la economía rural de la década de 1870 dejó mano de obra irlandesa sobrante, y que entre los censos de 1869 y 1895 los únicos grupos irlandeses que se redujeron fueron los peones rurales y sus dependientes. Hacia fines de siglo, escribe Murray, el negocio ovejero estaba en declive, reemplazado primero por el ganado vacuno y después por el cereal. Dos mil ovejas y cuatro años habían sido el mejor trato disponible durante una década, más o menos, antes de 1855. Para los que vinieron después, ya era una historia sobre otra gente.