Pastores de las Midlands y de Wexford hacen irlandesa la pampa

Los irlandeses que hicieron suya la pampa no eran refugiados de la hambruna. Eran hijos e hijas menores de arrendatarios medianos de dos rincones de Leinster, reclutados por patrones ya establecidos en Buenos Aires, filtrados por un pasaje que pocos podían pagar, y puestos a cuidar las ovejas de otros. Para alrededor de uno de cada diez ese trabajo terminó en tierra. Para el resto terminó en un jornal, un pasaje de vuelta o una tumba en la frontera.

Patrones antes que hambruna

La emigración organizada empezó a mediados de la década de 1820. La tesis de Maynooth de Patrick McKenna registra que en 1826 un banco de Liverpool envió al Río de la Plata a Patrick Browne, de una familia de la pequeña nobleza católica de las baronías de Forth y Bargy, en Wexford; él pasó al negocio del tasajo y mandó a buscar trabajadores a su tierra, que pasaban alrededor de un año en sus saladeros y después pastoreaban ovejas a medias. El comerciante Thomas Armstrong reclutó peones en el distrito de Ballymahon, Ballymore y Mullingar. John Thomond O'Brien, reclutando en Irlanda, conoció a John Mooney, de Streamstown, cuya llegada con su yerno Patrick Bookey a fines de la década de 1820 es la del primer colono-empleador con nombre en el registro. McKenna ofrece también una historia de memoria familiar sobre un exsoldado de Streamstown, pero admite que no hay evidencia que lo vincule con la emigración posterior.

Dos rincones de Leinster

McKenna encuentra que alrededor de cuatro quintos de los colonos venían de dos distritos: la mayor parte de Westmeath, el sur de Longford y una franja del norte de Offaly, y Forth y Bargy en el sur de Wexford. Su explicación, patronazgo más hambre de tierra en el borde de las mejores pasturas de Leinster, es el argumento de un historiador, no un hecho establecido. Edmundo Murray describe a los emigrantes como, en su mayoría, hijos e hijas menores de arrendatarios grandes. El pasaje desde Liverpool costaba unas 16 libras por adulto a mediados de siglo, cuatro veces el pasaje a América del Norte y alrededor de un año de salario de un peón.

Cuántos vinieron

No existe un recuento confiable. McKenna estima entre 40.000 y 45.000 emigrantes irlandeses en el siglo XIX y llama altamente especulativa a cualquier cifra global. Murray da unos 45.000 entre 1830 y 1930, de los cuales aproximadamente la mitad regresó o reemigró. Helen Kelly ubica el número de los que migraron en unos 7.000, y la cifra de colonos de Sabato y Korol, de 10.500 a 11.500, está discutida. Los censos son terreno más firme: Brad Lange da 5.246 nacidos en Irlanda en la provincia de Buenos Aires en 1869 y 4.693 en 1895, o 8.623 y 16.284 contando a los descendientes nacidos en la Argentina.

Medias, tercios y jornales

En el relato de McKenna, un dueño de majada con unas 2.000 ovejas se asociaba con un inmigrante, por lo general durante cuatro años; al final el dueño recuperaba sus 2.000 más una parte convenida del aumento, por lo general la mitad. La versión de Murray tiene majadas de 1.500 a 2.000, un buen pastor con majada propia en dos o tres años y comprando tierra después de diez a quince. Solo alrededor del 10 por ciento de los emigrantes pudo comprar tierra. El aumento del valor de las ovejas en la década de 1850 empujó a los recién llegados a los "tercios", y hacia fines de esa década muchos dueños pagaban jornales en su lugar.

Los hermanos Duggan poseían unas 65.000 hectáreas en 1888, y John Murphy, de Kilrane, condado de Wexford, que había desembarcado en 1844 con 1 libra, dejó herederos que en 1909 heredaron unas 40.000 hectáreas.

El campo también quebró a la gente. McKenna reconstruye el rancho a partir de relatos de colonos: una sola abertura cubierta con un cuero de caballo, un cráneo de buey como silla, y la prosperidad que se mostraba primero en una puerta de madera para proteger a una esposa sola en la casa. Muchos pastores volvieron quebrados o enloquecidos por una soledad casi total, a menudo agravada por la bebida, y una inundación, una tormenta de nieve o una sequía podían liquidar una majada. John Brabazon recordaba a su primera esposa, Honoria, y a la hermana de ella, muertas a puñaladas en su casa por un gaucho de paso, y describía las peleas de sábado a la noche en la pulpería entre hombres de Ballymore y de Ballymahon armados con palos afilados.

De Chascomús a la frontera

Los irlandeses se asentaron primero al sur de la ciudad, alrededor de Chascomús y Dolores, y después se movieron al noroeste, entre los ríos Salado y Paraná. En 1869 Carmen de Areco tenía la mayor población irlandesa de todos los partidos, 433 personas, seguida por Mercedes y Suipacha, Salto, San Andrés de Giles, San Antonio de Areco, Navarro y Chacabuco. Hacia 1895 el peso se había trasladado a Arrecifes, Pergamino y el sur de Santa Fe, donde Eduardo Casey, nacido en Lobos de padres irlandeses, fundó Venado Tuerto. Para entonces la era de la oveja había terminado: la reestructuración de la economía rural de la década de 1870 dejó mano de obra irlandesa sobrante, y la oveja cedió el paso primero al ganado vacuno y después al cereal.