Súbditos de España, soldados varados y un almirante de Mayo

Antes de 1806 no había una comunidad irlandesa en el Río de la Plata, solo súbditos de la corona española que eran irlandeses o de ascendencia irlandesa. El vínculo llegó después, a través de prisioneros de guerra, un capitán de barco de Mayo y un comerciante de Wicklow.

Súbditos de la corona española

El historiador Patrick McKenna sostiene que las derrotas irlandesas de 1601 y de la década de 1640 enviaron a la élite gaélica y a sus soldados a la España católica, y que esos irlandeses llegaron a la América española en posiciones subordinadas bajo bandera española, por lo que los registros nunca los contaron como grupo. Los apellidos irlandeses aparecen en cantidad, dice, recién después de la creación del virreinato en 1776.

Dos familias se destacan. Patrick Lynch, nacido en 1715, se radicó en Buenos Aires en 1749, según el museo de la emigración EPIC, y el padre del Che Guevara descendía de él. El doctor Michael O'Gorman, de Ennis, condado de Clare, se embarcó hacia Buenos Aires en 1777 por orden real, y un editorial argentino de historia de la medicina le atribuye haber ayudado a crear el Protomedicato hacia 1780.

Uniformes enemigos, 1806 y 1807

Las invasiones inglesas trajeron a los primeros irlandeses en cantidad, como invasores. El estudio de archivo de Mercedes Giuffré encuentra que la unidad más numerosa en 1806 fue el 71.º de Highlanders, cuyo primer batallón había zarpado de Cork, y que tanto Sir Denis Pack como Beresford eran irlandeses, miembros de la Ascendancy. Tras la derrota de 1806 los prisioneros fueron enviados tierra adentro, a Córdoba, Mendoza, Tucumán y San Juan.

Una minoría documentada se quedó. En Córdoba doce prisioneros pidieron permanecer como súbditos españoles, diciendo que temían perder su fe fuera de tierras católicas; los que se quedaron juraron lealtad al rey de España y fueron bautizados si no eran ya católicos. Giuffré los nombra a partir de registros parroquiales: Patrick Island, del 71.º, después alcalde de San Antonio de Areco y fusilado como unitario en abril de 1841; John Ross, de Dublín, albañil enterrado en 1863 en la iglesia de Copacabana que ayudó a construir; James Cannon, registrado en San Juan como "Diego Cano". Desertores sirvieron después en los ejércitos de la independencia con formas españolas de sus apellidos: Gelly por Kelly, Reyles por Reilly, Buteler por Butler.

Una historia famosa no debería viajar. Un boletín genealógico que se apoya en la historia popular de Thomas Murray de 1919 dice que el Regimiento 88 fue enviado sin pedernales y que murieron unos 800 hombres. Un resumen del National Army Museum registra, en cambio, que el batallón se rindió en los combates callejeros de julio de 1807. Este sitio trata la cifra de 800 como un mito.

El almirante de Foxford

La biografía oficial de la Armada Argentina da como nacimiento de William Brown Foxford, condado de Mayo, el 22 de junio de 1777, en una familia católica; su padre lo llevó a los Estados Unidos, donde quedó huérfano y se hizo a la mar como grumete. Su biógrafo irlandés John de Courcy Ireland discrepa: Brown estaba emparentado con los Browne de Westport, el almirante Lord Howe lo colocó como guardiamarina de la Royal Navy, y la historia del campesino pobre es muy poco probable. La Armada lo ubica en Buenos Aires en abril de 1810; de Courcy Ireland dice 1811.

En marzo de 1814 el Directorio nombró a Brown comandante de la escuadra. La Armada registra un ataque fallido a la isla Martín García el 11 de marzo y su captura el 15 de marzo; la Mayo County Library ubica la captura en el Día de San Patricio, por lo que este sitio dice solo "en marzo de 1814". El 17 de mayo de 1814 ganó el combate naval frente a Montevideo, la fecha que la Argentina conserva como Día de la Armada. Comandó la flota en la guerra con el Brasil desde enero de 1826 hasta el fin de la guerra naval en agosto de 1828, y de Courcy Ireland dice que ese diciembre fue gobernador de Buenos Aires. Murió el 3 de marzo de 1857, cuando Mitre dijo que había valido para la Argentina lo que una flota entera.

O'Brien y Campbell

John Thomond O'Brien nació en 1786 en Baltinglass, condado de Wicklow, según la mayoría de las fuentes, aunque un texto más antiguo da Mallow. Llegó a Buenos Aires en 1812 como comerciante, se incorporó a los Granaderos a Caballo de San Martín en 1816 y fue su edecán en Chacabuco y Maipú. En 1826 volvió a su tierra a reclutar inmigrantes irlandeses y conoció a John Mooney, cuya emigración inició la cadena desde la frontera entre Westmeath y Longford. Rosas lo encarceló; murió en Lisboa en 1861, y en enero de 2017 sus restos fueron trasladados de la Recoleta a Mendoza.

Peter Campbell, nacido en Irlanda en 1780, era un curtidor que desertó en Buenos Aires, se unió a Artigas y comandó su escuadra fluvial; de Courcy Ireland lo llama el fundador de la pequeña armada del Uruguay.